大学発ベンチャーの先端技術～マイクロ波によるカーボンニュートラルの実現（マイクロ波化学株式会社）

１つが、マイクロ波の反応系は、一般的な熱源によるそれとは全く異なる思想のもと、マイクロ波に合った形でゼロベースデザインしていく技術です。個々の物質がどんな条件でどの程度、電磁波を吸収するのかデータを取得することが重要です。
もう１つが、反応器のデザイン。ご家庭にある電子レンジをイメージしてください。例えばお弁当を加熱した際、一部は加熱されたけれど、他の部分は温まらない加熱ムラを経験されたことがあると思います。このような現象が工場で発生しては、使っていただけません。目には見えないマイクロ波を、化学反応を起こす釜の中で、いかにムラやロスなく安定・安全に使いこなしていくかを、シミュレーション技術を使いながら最適化しています。

弊社のミッションは研究ではなく、開発した技術を実際の工場で使ってもらうことです。そのため、開発した技術を実験室レベルからスケールアップできるよう多くのエンジニアが事業に携わっています。

さらに弊社は小さな組織であるため、工場を持たず、「技術・サービスを提供すること」がメインビジネスになります。メーカー様の敷地に「マイクロ波の工場を建てること」を最終ゴールとし、そのゴールに向かってマイクロ波の装置・プロセスを開発し、最終的な成果物としての商業機を納めることが私たちのビジネスです。

事業領域としては、昨今注目されているグリーンの領域に始まり、医薬・飲料・食品のようなヘルスケアや電材関係などさまざまな分野で展開しており、それぞれの課題の解決方法としてマイクロ波プロセスを開発しております。

現在、事業化に向けたプロジェクトが数多く動いており、 2014 年の工業化を皮切りに食品添加物・ポリマー・医薬品・廃プラスチックのリサイクル・炭素繊維など幅広い分野に展開しています。

最後に共同研究開発の具体例を紹介します。

まずは三井化学と共に行っている炭素繊維製造です。風力発電のブレードや自動車・航空機などの構造材として広く使われている素材で、製造プロセスで繊維を温める際に消費するエネルギーが非常に多いのが課題です。マイクロ波は繊維だけをピンポイントで選択的に温められるため、従来法よりも消費エネルギーを半減させることができます。

次に、廃プラスチックのケミカルリサイクル技術です。サーキュラーエコノミーという非常に大きな潮流がある中で、各化学メーカーでは、廃プラスチックを熱で分解して元の原料に戻し、再びプラスチックを生成するケミカルリサイクルが活発化していると認識しています。廃プラの分解のためのエネルギーとしてマイクロ波を使ってもらうものです。

例えば新型コロナウイルス感染予防として広く使われたアクリル板、さらに車のテールランプ、コンビニの看板、水族館の水槽などさまざまなところで使用されているアクリル樹脂というものがあります。このアクリル樹脂の熱分解に弊社の技術を三菱ケミカルにお使いいただいており、 2024 年には商業化を予定しています。

他にも、容器包装プラスチックのケミカルリサイクルについてはレゾナックと、セブンイレブンとはコンビニの店舗で出た廃棄物をマイクロ波で分解して油に変えたのち、大型の化学工場に輸送する小型分散型ケミカルリサイクルシステムという取り組みも実証しています。

ここまでに紹介した事例は主にグリーンの領域でしたが、マイクロ波は食品・医薬の分野にも使うことが可能です。現在、アサヒグループ食品とは、長い製造時間がかかっていたインスタント食品の凍結乾燥工程を時間短縮し、工場の生産性を高める取り組みなども行っています。